Каждый человек интуитивно понимает значение термина «полутона», но всё же, давайте сразу договоримся, что будем под ним понимать применительно к фотографии. Изображение на бумаге, плёнке, экране, или ещё чём-то состоит из мельчайших точек разной плотности, от минимальной до максимально возможной, для каждого конкретного способа создания изображения. Каждую группу близлежащих точек, разность в плотности которых практически не различима глазом, можно назвать полутоном, при условии, что это не те точки, которые имеют минимальную или максимальную плотность. Естественно, это не строгое определение. Если изображение имеет очень ограниченное количество полутонов, например тексты на однотонной бумаге или карандашный рисунок без растушёвки, то такие изображения называют штриховыми (в компьютерной терминологии – векторные изображения с заливкой цветом). И это, вполне, может быть фотография. Такие изображения ещё называют графичными или, просто, графикой. Правда, похоже с лёгкой руки компьютерщиков, графикой сейчас зовут любые изображения, в том числе и полутоновую фотографию, лишь подразделяют на растровую графику и векторную. Если в изображении полутона плавно перетекают из одного в другой от минимального до максимального, а по сему их несчётное количество, то такое изображение называется полутоновым (в компьютерной терминологии – растровое изображение).

Это пример, когда полутоновая фотография превращена в штриховое изображение. Имитация карандашного рисунка.

Та же картинка, только в полутоновом варианте.

 Чем больше в изображении полутонов, тем мельче каждая группа точек, составляющая условный полутон, и – тем большее увеличение (без визуальной потери полутонов) позволяет носитель изображения (плёнка или цифровой файл). Поэтому количество полутонов является важной характеристикой полутоновой фотографии. Не случайно существует такое понятие как – богатство полутонов. Чем больше полутонов в фотографии – тем она богаче. И, если исходить из теологии русского языка, значит такое изображение ближе к Богу. Следовательно - ближе к истинному (к истине). Ведь в визуальной реальности, то есть, то, что мы видим вокруг себя, количество полутонов стремится к бесконечности.
  Когда цифровая фотография только появилась, она была очень грубой, так как файлы были очень маленькими, всего три мегапиксела, и даже на фотографии 10х15 см. была видна бедность полутонов. Сейчас, совсем другое дело: современные цифровые полноформатные камеры от 16 мегапикселов и более позволяют снимать и рекламу, и полноценный пейзаж, с приличным увеличением. Даже 8 мегапикселов, которые имеет камера Canon-1D Mark ΙΙ, позволяют печатать на принтере полноценный пейзаж 20х30 см., а с некоторых кадров и – 30х40 см., без каких-либо ухищрений по обработке. Для полиграфической печати (вследствие растрирования) этот размер ещё больше. Как видим, главная ответственность за размер увеличения полутонового изображения лежит на количестве этих полутонов, хотя, важны и такие показатели технического качества изображения, как детализация и резкость (между этими характеристиками существует связь). Чем больше на единицу площади приходится полутонов, тем больше потенциальных деталей может содержать изображение и, тем технически более качественно оно выглядит. Когда рассматриваешь «живьём» некоторые фотографии начала ΧΧ века, то поражает детализация и богатство полутонов. Дело в том, что тогда печатали фотографии контактным способом, и ни какого увеличения не было. Если фотография 30х40 см., то это значит, что и негатив был того же размера. Представляете, как «удобно» было снимать такими камерами. Не смотря на то, что фотографии уже давно печатают проекционным способом, а теперь уже и при помощи цифровых технологий, до недавнего времени (буквально, ещё 10 лет назад) дорогую рекламу снимали на плёнку 18х24 см. или, на худой конец, на 13х18 см. Это лишний раз подчёркивает важность количества полутонов для эстетики восприятия. Изображения, получаемые на современных цифровых фотоаппаратах, от 21 мегапикселей уже легко соперничают с плёнкой 6х7 и 6х9 см., так как количество возможных полутонов здорово подросло, а, по удобству работы, цифровые файлы значительно превосходят плёночный материал. Изображения, подготовленные для демонстрации в Интернете, урезаются в полутонах, и порой существенно, по двум причинам: во-первых, такие картинки быстрее загружаются, а во-вторых, в таком качестве их не растащат. Это хорошо видно на примере плавных полутоновых переходов цвета на небе, которые выглядят, в урезанном виде, - грубовато. Раньше (не так давно) это было нормой, на этом сайте много таких картинок, даже в этом параграфе использовались такие (давно подготовленные) картинки. Сейсас, всё чаще в Интернете можно увидеть не сильно "зарезанные" картинки, но их авторы (желая таким образом выделиться) тем самым дают добро на бесплатное использование своих картинок всем, кто пожелает, ведь народ вполне устраивает такое качество. К сожалению, именно картинки из Интернета нам приходится видеть всё чаще и чаще, и всё реже – «живые» качественные фотографии. Это неминуемо ведёт к невостребованности и непониманию полутоновой культуры в массах. Очень часто в Интернете можно увидеть фотки (это трудно назвать иначе), в которых уничтожены полутона либо в светах, либо, ещё чаще, в тенях благодаря завышению контраста, либо смещению изображения в тёмную тональность. Причина – банальная погоня за эффектом, либо полное отсутствие понимания эстетики изобразительной культуры. Выход для тех, кому это не безразлично, - это печать фотографий выставочного формата. Только фотографию на бумаге (либо другом подобном материале) можно считать законченным произведением. Картинка на экране, увы, - полуфабрикат, так как не имеет физического носителя (пространство на диске не в счёт) и при разных настройках монитора будет выглядеть по-разному. Ну вот, коротко, и всё о полутонах.